আর্সেনালের সঙ্গে ব্যবধান কমাল সিটি

প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা দৌড়ে নাটকীয় উত্তেজনা আরও ঘনীভূত হলো বুধবার রাতে। ফুলহ্যামকে ৩-০ গোলে উড়িয়ে দিয়ে টেবিলের শীর্ষে থাকা আর্সেনালের আরও কাছে পৌঁছে গেল ম্যানচেস্টার সিটি। ব্যবধান এখন মাত্র তিন পয়েন্ট।

রোববার লিভারপুলের বিপক্ষে শেষ মুহূর্তের দুর্দান্ত প্রত্যাবর্তনের পর এই জয় যেন শিরোপা লড়াইয়ে সিটির আত্মবিশ্বাসকে নতুন উচ্চতায় নিয়ে গিয়েছে। ম্যাচের প্রথম ১৫ মিনিটেই তিন গোল করে কার্যত ম্যাচ শেষ করে দেয় পেপ গার্দিওলার দল।

গত মাসে বোর্নমাউথ থেকে যোগ দেওয়া অ্যান্টোয়ান সেমেনিও নিজের দুর্দান্ত ফর্ম ধরে রেখে গোল করেন এবং পরে নিখুঁত এক সেটআপে নিকো ও’রাইলিকে দিয়ে দ্বিতীয় গোল করান। সিটির জার্সিতে স্বপ্নের শুরু নিয়ে সেমেনিও বলেন, “সবকিছু এখন রূপকথার মতো লাগছে। দুর্দান্ত একটা দল, দারুণ পরিবেশ, কোচ আমাকে সহজ করে দিয়েছেন মানিয়ে নিতে।”

এরপর দীর্ঘ প্রায় দুই মাস পর ওপেন প্লে থেকে প্রিমিয়ার লিগে নিজের প্রথম গোলটি করেন আর্লিং হালান্ড। কাজ শেষ করে দ্বিতীয়ার্ধে বিশ্রামও দেন গার্দিওলা তাকে।

এই জয়ে আর্সেনালের ওপর চাপ হঠাৎ করেই বেড়ে গেছে। ২২ বছরের শিরোপা খরা কাটানোর স্বপ্নে থাকা গানার্সরা বৃহস্পতিবার ব্রেন্টফোর্ডের মাঠে নামবে, যেখানে জয় পেলে আবার ব্যবধান ছয় পয়েন্টে নিতে পারবে। কিন্তু সিটির এই আগ্রাসী প্রত্যাবর্তনে শিরোপার দৌড় যে আর সহজ থাকবে না, সেটাই স্পষ্ট।

অন্যদিকে, স্টেডিয়াম অব লাইটে সান্ডারল্যান্ডের দুর্গ ভেঙে গুরুত্বপূর্ণ জয় পেয়েছে লিভারপুল। মোহাম্মদ সালাহর কর্নার থেকে ভার্জিল ফন ডাইকের হেডারই ম্যাচের একমাত্র গোল, ২০২৬ সালে এটি ছিল লিভারপুলের মাত্র দ্বিতীয় লিগ জয়।

কোচ আর্নে স্লট বলেন, “এত সুযোগ তৈরি করলে সাধারণত আরও গোল হওয়া উচিত। তবে আজ আমাদের রক্ষণভাগ এতটাই শক্ত ছিল যে এক গোলই যথেষ্ট।” এই জয়ে চ্যাম্পিয়ন্স লিগের টিকিটের লড়াইয়ে নতুন প্রাণ পেয়েছে লিভারপুল। তারা এখন পঞ্চম স্থানে থাকা চেলসির থেকে মাত্র দুই পয়েন্ট এবং চতুর্থ স্থানে থাকা ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের থেকে তিন পয়েন্ট দূরে।

দিনের অন্য ম্যাচগুলোতেও ছিল নাটকীয়তা। অ্যাস্টন ভিলা ব্রাইটনকে ১-০ গোলে হারিয়ে চ্যাম্পিয়ন্স লিগের পথে আরও এক ধাপ এগিয়ে গেল, যদিও গোলটি আসে জ্যাক হিনশেলউডের আত্মঘাতী ভুলে। ব্রাইটনের জেমস মিলনার নিজের ৬৫৩তম প্রিমিয়ার লিগ ম্যাচ খেলেই গ্যারেথ ব্যারির সর্বকালের রেকর্ডে ভাগ বসান। বার্নলি ১৬ ম্যাচের জয়খরা কাটিয়ে ক্রিস্টাল প্যালেসকে ৩-২ গোলে হারিয়ে দুর্দান্ত প্রত্যাবর্তন করে, আর নটিংহ্যাম ফরেস্ট–উলভস ম্যাচ গোলশূন্য ড্র থাকায় ফরেস্টের কোচ শন ডাইচের ভবিষ্যৎ নিয়ে অনিশ্চয়তা আরও বেড়েছে।