আন্ডারডগ বলেই কি দেখিয়ে দেওয়ার তাড়না পাচ্ছেন বেশি? ঠিক এমন প্রশ্নই গিয়েছিল কেন উইলিয়ামসন বরাবর। নিউজিল্যান্ড অধিনায়ক যে জবাব দিলেন, তাতে উঠল অট্টহাসির রোল। আন্ডারডগ কিংবা ‘যেমন ডগই’ হন না কেন মাঠে নেমে যে হিসাব ভিন্ন, ভদ্র ভাষায় তা বুঝিয়ে দিলেন ঠাণ্ডা মেজাজের উইলিয়ামসন।

২০১৫ বিশ্বকাপে বাংলাদেশের কাছে হেরে কোয়ার্টার ফাইনালে যেতে পারেনি ইংল্যান্ড। ওই ধাক্কার পরই বদলে যায় ইংলিশ ক্রিকেট। খোলনলচে বদলে রক্ষণাত্মক ধারা থেকে আগ্রাসী ব্র্যান্ডের ক্রিকেট আত্মস্থ করে তারা। গেল চার বছর জুড়েই ইংল্যান্ড দেখিয়েছে চোখ ধাঁধানো ক্রিকেট। এবার সাফল্যের চূড়ান্ত ধাপের সামনে দাঁড়িয়ে ইয়ন মরগ্যান বললে, চূড়ান্ত পুরস্কার হিসেবে বিশ্বকাপটা পেতে কতটা মুখিয়ে তারা।

এবারের বিশ্বকাপে নিঃসন্দেহে নিউজিল্যান্ডের সেরা খেলোয়াড় কেন উইলিয়ামসন। দলকে নেতৃত্ব দিচ্ছেন, চাপের মুখে বুক চিতিয়ে রান করছেন, বোলিংয়ে পরিবর্তন এনে প্রতিপক্ষের উইকেট তুলে নিচ্ছেন, প্রয়োজনের মুহূর্তে ঠিকঠাকভাবে ক্যাচ ধরছেন- সবখানেই তার বিচরণ। বিশ্বকাপের ম্যান অব দ্য টুর্নামেন্ট হওয়ার দৌড়েও আছেন তিনি। ছন্দে থাকা উইলিয়ামসনকে হাতছানি দিয়ে ডাকছে একটি মর্যাদাপূর্ণ ব্যক্তিগত রেকর্ডও।

বিশ্বকাপের ফাইনালে কে ফেভারিট? উত্তরে স্বাগতিক ইংল্যান্ডের নামটাই আসবে। ভারতকে বিদায় করে দিলেও আরেক ফাইনালিস্ট নিউজিল্যান্ডের গায়ের সঙ্গে সেঁটে আছে- 'আন্ডারডগ'। তবে এই তকমাই তাদেরকে প্রেরণা জোগায় বলে মন্তব্য করেছেন দলটির তারকা ব্যাটসম্যান রস টেইলর। আর ফাইনালে ইংল্যান্ডকে কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বিতার মুখে পড়তে হবে বলেও সতর্ক করেছেন তিনি।

দল ফাইনালে খেলবে এমন আত্মবিশ্বাস নিয়ে ভারতীয় দর্শকদের অনেকেই আগেভাগে কিনে রেখেছিলেন ফাইনালের টিকিট। নিউজিল্যান্ডের কাছে বিরাট কোহলিরা হেরে যাওয়ায় তাদের সে পরিকল্পনা ভেস্তে গেছে। নিজেদের দল ফাইনালে না থাকায় ভারতীয় দর্শকরা টিকিট কালোবাজারি করছেন বলে অভিযোগ উঠেছে। এমন পরিস্থিতিতে নিউজিল্যান্ডের ক্রিকেটার জিমি নিশাম তাদেরকে ‘লোভ’ সংবরণ করতে অনুরোধ করেছেন।

এবার বিশ্বকাপে প্রায় প্রতি ম্যাচেই গ্যালারি ছিল ভরপুর। উপমহাদেশীয় দলগুলোর খেলায় টিকেট নিয়েও দেখা গেছে হাহাকার। মাঠের মতো মাঠের বাইরেও যে বিশ্বকাপ দর্শকপ্রিয়তা পেয়েছে, রেকর্ড সাক্ষ্য দিচ্ছে তেমনটাই। আইসিসি জানাচ্ছে, টেলিভিশন বাদ দিয়েও অনলাইনের বিভিন্ন প্লাটফর্ম মিলিয়ে আগের যে কোনো সময়ের চেয়ে বেশি মানুষ দেখেছেন ওয়ানডে ক্রিকেটের শ্রেষ্ঠত্বের আসর।

ইংল্যান্ডকে বিশ্বকাপের ফাইনালে তুলে গোটা দেশে নায়ক বনে গেছেন পেসার ক্রিস ওকস। তাকে নিয়ে হুট করে বেড়েছে আগ্রহ। যা হয়, ওকসেরর ছোট থেকে বেড়ে ওঠার পথেও পড়ছে নজর। সে সূত্রেই জানা গেল, তিনি না-কি ক্রিকেটটা ছেড়ে দিয়ে হতে চেয়েছিলেন ফুটবলার!

বিশ্বকাপ জিতলে দল হিসেবে আইসিসির তরফ থেকে ৩৪ কোটি টাকার প্রাইজমানি আছে। কিন্তু এর বাইরেও সরকারের পক্ষ থেকে ইংল্যান্ডের ক্রিকেটাররা প্রত্যেকে পাবেন মোটা অঙ্কের আর্থিক পুরস্কার।

বিশ্বকাপ নিয়ে গ্যালারিতে উত্তাপ থাকলেও রাস্তায় মানুষের মধ্যে তেমন কোন মাতামাতি ছিল না। কেবল উপমহাদেশীয় দলগুলোর খেলা হলে মাঠের বাইরেও দেখা মিলত উন্মাদনা। কিন্তু ইংল্যান্ড ফাইনালে উঠে যাওয়ায় হাওয়া অনেকটাই বদল হচ্ছে। বিশ্বকাপ নিয়ে বেড়েছে আগ্রহ। মানুষের আগ্রহ বাড়িয়ে দিতে সম্প্রচার সত্ত্ব পাওয়া স্কাই স্পোর্টস চ্যানেলও ঘোষণা দিয়েছে ফাইনাল ম্যাচটি তারা সম্প্রচার করবে বিনামূল্যে।

১৯৯০ সাল। মেরিলিবোর্ন ক্রিকেট ক্লাবের মাঠকর্মী হিসেবে কাজ পান তখনকার ১৮ বছরের তরুণ গ্যারি স্টিড। লর্ডস মাঠে খেলা হলে জানালার কাঁচ পরিষ্কার থেকে স্কোরকার্ড বিলি, এসবই করতে হতো তাকে। ২৯ বছর পর সেই মাঠেই স্টিড ফিরেছেন অন্য ভূমিকায়। এবার বিশ্বকাপ ফাইনালে নিউজিল্যান্ডের প্রধান কোচ হিসেবেই যে তিনি বসবেন ড্রেসিং রুমে, সাজাবেন রণকৌশল।

এবি ডি ভিলিয়ার্স খেলতে চেয়েছিলেন বিশ্বকাপ, প্রস্তাব দিয়েছিলেন অবসর ভেঙে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ফেরার- গেল মাসে গণমাধ্যমে এসেছিল এমন সংবাদ। নড়েচড়ে বসেছিল ক্রিকেট অঙ্গন। শুরু হয়েছিল আলোচনা ও সমালোচনা। পরেরটার পাল্লাই ভারী ছিল। তবে দক্ষিণ আফ্রিকার সাবেক তারকা ব্যাটসম্যান তখন মুখে কুলুপ এঁটে ছিলেন।

অস্ট্রেলিয়া বিশ্বকাপের সেমি-ফাইনালে হেরে বাদ পড়বে, আর শেন ওয়ার্ন কিছু বলবেন না তা কি হয়! চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ইংল্যান্ডের কাছে একপেশে ম্যাচে অসিদের অসহায় আত্মসমর্পণের পর দলটির অধিকাংশ ক্রিকেটারদের এক কথায় শূলে চড়িয়েছেন দেশটির কিংবদন্তি সাবেক স্পিনার।

বিশ্বকাপের দ্বাদশ আসরের শিরোপা কার হাতে উঠবে তা জানার জন্য একটি মাত্র ম্যাচের অপেক্ষা। আগামী রবিবার (১৪ জুলাই) ক্রিকেটের তীর্থভূমি খ্যাত লর্ডসে অনুষ্ঠিত হবে ফাইনাল। ইংল্যান্ড ও নিউজিল্যান্ডের মধ্যকার ম্যাচের আম্পায়ার ও অফিসিয়ালদের নাম চূড়ান্ত করা হয়েছে।

অল্পতে রক্ষা পেলেন ইংল্যান্ডের জেসন রয়। যদিও ক্রিকেট বিশেষজ্ঞরাসহ অনেকেই ধারণা করছিলেন এক ম্যাচের নিষেধাজ্ঞা পেতে পারেন এই ইংলিশ ওপেনিং ব্যাটসম্যান, তবে ম্যাচ ফির ৩০ শতাংশ জরিমানা দিয়ে বেঁচে গেলেন তিনি। সেই সঙ্গে তার নামের পাশে যুক্ত হয়েছে দুটি ডিমেরিট পয়েন্ট।

অস্ট্রেলিয়ার রিকি পন্টিংয়ের রেকর্ডটা টিকে ছিল ২০০৩ সালের বিশ্বকাপ থেকে। তার স্বদেশী গ্লেন ম্যাকগ্রার কীর্তিটা পরের আসর অর্থাৎ ২০০৭ বিশ্বকাপ থেকে। দুটোই ভাঙা পড়েছে এবারের বিশ্বকাপে।

ঠিক এক বছর আগে এই দিনেই ফুটবল বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে ক্রোয়েশিয়ার কাছে হেরে বিশ্বকাপ থেকে বিদায় নিয়েছিল ইংল্যান্ড। বিদায় নেওয়ার আগে সেবার ইংলিশ সমর্থকরা স্লোগান তুলেছিলেন ‘ইটস কামিং হোম’। কিন্তু ক্রিকেট, ফুটবল দুই খেলারই জনক ইংল্যান্ডে সেবার আসেনি বিশ্বকাপ। ফুটবলে না পারলেও এবার ক্রিকেটে বিশ্বকাপ জেতার আরও কাছে চলে গেছে ইংল্যান্ড।

লিগ পর্বে দুদলের দেখায় জিতেছিল অস্ট্রেলিয়া। তাতে শঙ্কায় পড়েছিল ইংল্যান্ডের সেমিফাইনালে উঠা। কিন্তু এরপর থেকে দুরন্ত গতিতে ছুটে এগিয়ে সেমিতে পা রাখে আরও দুর্বার ইয়ন মরগ্যানের দল। অস্ট্রেলিয়াকে দুমড়ে মুচড়ে বিদায় করে ফাইনালে পা রেখেছে তারা।

অভিজ্ঞ উইকেটরক্ষক-ব্যাটসম্যান মহেন্দ্র সিং ধোনিকে সাত নম্বরে ব্যাটিংয়ে পাঠিয়ে ভুল করেছে ভারত। এমনটাই মনে করছেন দেশটির কিংবদন্তি সাবেক তারকা শচীন টেন্ডুলকার। বিশ্বকাপের সেমি-ফাইনাল থেকে ভারতের বিদায়ের পর তিনি বলেছেন, ধোনি যদি ব্যাটিং অর্ডারের পাঁচে নামতেন, তবে ম্যাচের চিত্র অন্যরকম হতো।

মাত্র মিলি সেন্টিমিটার? নাকি আরও কম? জীবনে কতবার বাইশ গজে এমন তীব্র গতির দৌড়ে গন্তব্যে পৌঁছেছেন। কিন্তু এবার আর পারলেন না মহেন্দ্র সিং ধোনি। পারলেন না ভারতকে ফাইনালে তুলতে। রাজা ধোনির শেষটাও হলো না রাজার মতো। মাঠ ছেড়ে মাথা নিচু করে বেরিয়ে যাওয়ার সময় কঠিন পরিস্থিতিতেও বরাবরই নির্বিকার ধোনিও সামলাতে পারলেন না আবেগের স্রোত। মানুষ দেখল, ধোনিও কাঁদতে জানেন।

লক্ষ্যটা খুব বেশি ছিল না। ২২৪ রানের। কিন্তু সে লক্ষ্য তাড়ায় বেশ আক্রমণাত্মক ব্যাটিং করেই সহজ জয় তুলে নিয়েছে ইংল্যান্ড। ১০৭ বল বাকী থাকতেই ফাইনালের টিকেট কাটে দলটি। ফলে প্রথমবারের মতো সেমি-ফাইনালে হারল অস্ট্রেলিয়া। এর আগের সাতটি সেমি-ফাইনালের সব কটিতেই জয় পেয়েছিল অসিরা।